Zurückblickend beschreibt Barack Obama seine Zeit auf Hawaii trotz erlebter Schwierigkeiten in der Selbstfindung während dieser Jahre als prägend. Das multikulturelle Klima Hawaiis habe einen Teil seiner Persönlichkeit definiert, schreibt er Jahre später. Nach der High besucht er ein College in Los Angeles, danach studierte er Politikwissenschaften an der Columbia University in New York City. Nach seinem Abschluss arbeitete er zunächst bei Publikationsfirmen in New York, bevor er als Direktor einer katholischen Gemeinschaftsorganisation nach Chicago. 1988 beginnt er ein Jurastudium in Harvard. Dort wird Obama bald zum Redakteur der renommierten Fachpublikation Harvard Law Review, deren Präsident er im Jahr darauf wurde. 1991 schloss er sein Harvard-Studium mit dem Prädikat magna cum laude ab und kehrte zurück nach Chicago. Dort leitete er mit großem Erfolg ein Projekt, das schwarze Amerikaner dazu bewegte, sich als Wähler registrieren zu lassen. Von 1992 bis 2004 arbeitet Barack Obama als Professor an der University of Chicago und nebenberuflich als Berater einer auf Bürgerrechtsfragen spezialisierten Anwaltskanzlei. Außerdem engagierte er sich in verschiedenen Projekten unter anderem für das Gemeinwohl und für die Stärkung der Bürgerrechte.

1996 begann die politische Karriere des späteren US-Präsidenten mit der Wahl Obamas in den Senat des Bundesstaats Illinois. Schwerpunkte seiner Politik in diesem Gremium lagen im Gesundheits- und Sozialwesen. Obama wurde zweimal wiedergewählt, verlor aber im Jahr 2000 den parteiinternen Entscheid um einen Platz im US-Repräsentantenhaus. Im November 2004, nachdem er von vielen Beobachtern landesweit bereits als zukünftiges Aushängeschild seiner Partei gesehen wurde, gewann er die Wahl um den Platz des Senators von Illinois.

Als Senator war Barack Obama beteiligt an einem Reformprogramm zur Einwanderung und unterstützte den Bau des 700 Meilen langen Zauns an der Grenze zu Mexico. Ein weiterer Schwerpunkt seiner Arbeit lag in der Einführung von mehr Transparenz über die Ausgaben der Regierung. Darüber hinaus war er in verschiedenen Fachausschüssen tätig, unter anderem zu den Themen Gesundheitswesen und internationale Beziehungen.

Im Wahlkampf zur Präsidentschaft im Jahr 2008 trat Barack Obama gegen den republikanischen Kandidaten John McCain an, gegen den er mit landesweit 53% der Stimmen gewann. Der Beginn seiner Präsidentschaft wurde außenpolitisch geprägt durch den Versuch, den Kurs des Dialogs mit Staaten wie Kuba, Iran oder Nordkorea einzuschlagen. Obama arbeitet daneben an einem Rückzug der amerikanischen Truppen aus dem Irak und der Schliessung des berüchtigten Militärgefängnisses in der Guantanamo Bay. Für diesen neuen Kurs in der Außenpolitik wurde dem Präsidenten im Oktober 2009, noch im ersten Jahr seiner Präsidentschaft, der Friedensnobelpreis verliehen, was gemeinhin als Ausdruck der Würdigung dieser Bereitschaft zur Annäherung verstanden wurde. Innenpolitisch ist das größte Projekt Obamas zu Beginn seiner Amtszeit die Einführung einer umfassenden Gesundheitsversicherung für alle Amerikaner. Daneben laufen unter seiner Regie milliardenschwere Förderprogramme zur Unterstützung der US-Wirtschaft während der Finanzkrise. 

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