Viele Einrichtungen des amerikanischen Staates sind weltweit zu Kennzeichen für das ganze Land geworden - man denke nur an das Weiße Haus, das Pentagon oder Fort Knox. Wohl keines dieser nationalen Symbole wird dabei aber von so vielen Geheimnissen und Legenden umgeben wie die CIA, die zentrale Geheimdienstorganisation der USA.

Die Aufgabe der CIA ist die Beschaffung, Aufbereitung und Einschätzung von Informationen, die als Grundlage für die Politik der amerikanischen Regierung dienen. Aus dieser Definition ergibt sich, dass die CIA seit ihrer Gründung bei fast allen wichtigen Kapiteln der amerikanischen Geschichte eine nicht unerhebliche Role gespielt hat - die wichtigsten Ereignisse auf der nächsten Seite.

Die Behörde, die 1947 durch Präsident Harry S. Truman gegründet wurde, hat ihren Hauptsitz in Langley, Virginia, einem ehemals ländlichen Ort im Speckgürtel der Bundeshauptstadt Washington DC. Die CIA untersteht gemeinsam mit 14 weiteren Geheimdienstorganisatoren dem 2004 neu gegründeten Posten des Director of National Intelligence, der zur Zeit mit John Negroponte besetzt ist. Je ein ständiger Ausschuss des House of Representatives und des Senats kontrollieren die Tätigkeiten der Agency darüber hinaus. Die verstärkte Kontrolle der Arbeit der Geheimdienste war nach Bekanntwerden der Versäumnisse der CIA rund um die Attentate vom 11. September von Präsident George W. Bush veranlasst worden. Nicht selten wird kritisiert, dass die Befugnisse der Behörde zu weitreichend sind, beispielsweise im Bezug auf die direkte Beeinflussung der inneren Angelegenheiten anderer Länder.

Das der CIA zur Verfügung stehende Budget ist ebenso geheim wie viele ihrer Operationen und die Zahl ihrer Mitarbeiter. Im Zuge zahlreicher Affären rund um den Krieg im Irak hat sich die Organisation innerhalb weniger Jahre mehrfach neu aufstellen müssen. Direktor der Agency ist seit dem 13. Februar 2009 der von Barack Obama berufene ehemalige Kongress-Abgeordnete und Chief of Staff unter Bill Clinton, Leon Panetta. Unter seiner Führung ist eine der wichtigsten Aufgaben die Fortsetzung der Aktivitäten gegen Al Qaida in Pakistan.

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