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Sie entstanden überall da, wo Goldsucher und andere Glücksritter ihre Hoffnungen ansiedelten, wo Bodenschätze Menschen aus dem ganzen Land anlockten und sie alle haben gemeinsam, dass sie eine kurze Blütezeit erlebten mit hunderten, manchmal tausenden von Einwohnern, die jedoch dann weiterzogen, als es nichts mehr zu holen gab. Ghost Towns, Geisterstädte, gibt es überall in den USA, wobei die im Westen des Landes, wo Mitte des 19. Jahrhunderts eine Region nach der anderen vom Goldrausch heimgesucht wurde, heute am bekanntesten sind. Doch auch in den Weiten der Great Plains findet sich eine große Zahl Orte, die von ihren Bewohnern verlassen wurden, als die Bedingungen woanders besser erschienen oder als die Eisenbahnlinie, die Leben in die Stadt gebracht hatte, ihren Betrieb einstellte.
Damals bestanden die meisten der besonders in den westlichen Bundesstaaten schnell aufgebauten Städte aus einigen Wohnhäusern aus Holz, einem Saloon und einer staubigen Hauptstraße. Einige der heute verlassenen Ansiedlungen brachten es jedoch zu einer beachtlichen Größe. Bodie in California beispielsweise zählte um 1880 etwa 8000 Einwohner und hatte sogar eine eigene Chinatown. Einige andere Städte zeigen, dass das Schicksal einer Ghost Town nicht ewig Bestand haben muss. So waren zum Beispiel Park City in Utah, Aspen in Colorado oder Virginia City in Montana im Laufe ihrer Geschichte einmal Geisterstädte.
Bodie ist zugleich ein Beispiel für eine inzwischen touristisch erschlossene Geisterstadt, um den Ort herum hat der Bundesstaat California einen State Park eingerichtet. Viele andere Ghost Towns sind kaum bekannt und liegen mitunter in kaum zugänglichen Regionen und so weit abseits, dass sie nur bei gutem Wetter und über Schotterpisten erreichbar sind. Wer sich für die Zeugen der Vergangenheit interessiert, findet in den leicht zugänglichen Gebieten bereits gute Eindrücke, wer jedoch bis zu den entlegenen Geisterstädten zum Beispiel in den Rocky Mountains vordringt, kann unter Umständen das Glück haben, ganz allein mit den Ruinen des Wilden Westens zu sein und sich zurück versetzen in die Zeit der Goldwäscher und Minenarbeiter. Einige sehenswerte Beispiele für Ghost Towns finden sich hier:
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