Dry Tortugas Nationalpark

Das Atoll erhielt seinen Namen vom spanischen Entdecker Juan Ponce de Leon, der im Jahr 1513 hier Station machte und während seines Aufenthalts eine große Zahl Meeresschildkröten einfing, die auf spanisch “tortugas” heißen. Der Zusatz “dry”, also “trocken” kommt von der Tatsache, dass es keine Wasserläufe auf den Inseln gibt. Nach Ponce de Leons Besuch dauerte es mehrere Jahrhunderte, bis die Gegend wieder Gegenstand öffentlichen Interesses wurde. Die USA hatten Florida gerade den Spaniern abgekauft, als 1825 ein Leuchtturm auf der kleinen Insel Garden Key errichtet wurde, das Schiffe um die Korallenriffe herum leiten sollte. 1829 inspizierte der Marineoffizier John Rodgers die Inseln und berichtete seinen Vorgesetzten in Washington, das er mit den Tortugas den idealen Standort für ein Fort zum Schutz der amerikanischen Golfküste und zur Eindämmung der Piraterie in der Karibik gefunden habe. Es dauerte dann allerdings weitere 17 Jahre, bis tatsächlich mit dem Bau des Forts begonnen wurde.

Das Fort blieb auch während des Civil War in Händen der Nordstaaten und noch immer wurde am Bau selbst gearbeitet - doch trotz jahrelanger Arbeiten wurde es nie komplettiert. Nach Ende des Krieges wurde das Bauwerk vornehmlich als Gefängnis genutzt, sowohl für militärische als auch für zivile Gefangene. Ab 1865 wurden vier Männer hier untergebracht, die wegen der Verschwörung zur Ermordung Abraham Lincolns verurteilt worden waren. Ab 1888 hatte Fort Jefferson dann für das Militär ausgedient und wurde zur Quarantänestation der Marine umfunktioniert. Während des Ersten Weltkriegs existierte noch einmal für einen kurzen Zeitraum eine Basis für Wasserflugzeuge. Präsident Theodore Roosevelt erkannte 1908 die Bedeutung der Inseln für die Natur und stellte sie unter Naturschutz.

Diese natürliche Schönheit lockt bis heute mindestens ebenso viele Besucher des Nationalparks an wie die militärische Bedeutung der Dry Tortugas. Viele Gäste kommen hierher, um zu tauchen, schnorcheln, angeln oder um Vögel zu beobachten. Knapp 300 verschiedene Arten werden hier mehr oder weniger regelmäßig gesichtet. Die beste Zeit zur Vogelbeobachtung ist im Frühjahr, wenn viele Zugvogelarten hier Station machen. Neben den Vögeln kann man auf den Inseln und in den Gewässern Meeresschildkröten, Ammenhaien und diversen Fischarten begegnen, zudem liegt unter dem klaren Wasser ein Korallenriff mit rund 30 verschiedenen Korallenarten.

Das Dry Tortugas- Atoll besteht aus mehreren Inseln, deren Zahl sich hin und wieder verändert, denn mitunter lässt zum Beispiel ein Hurrikan eine der kleineren Eilande versinken. Die westlichste Insel, Loggerhead Key, ist die größte und Standort des Dry Tortugas Leuchtturms (Foto oben). Von 1903 bis 1939 bestand hier ein hervorragend ausgestattetes Labor für Meeresbiologie. Dann folgen Garden Key mit Fort Jefferson, und die manchmal über eine Sandbank mit Garden Key verbundene Insel Bush Key. Daran schließt sich Long Key an und dann Hospital Key, so genannt, weil hier ein Gefängniskrankenhaus erbaut worden war. Bush Key, Hospital Key und Long Key dürfen allerdings nicht betreten werden, zwei weitere Inseln sind während der Zeit der Schildkrötenbrut geschlossen. Besucher kommen mit Booten und Flugzeugen auf Garden Key an; der Eintrittspreis von derzeit $5 wird während der Überfahrt erhoben. Wer möchte, kann auch eine Nacht auf dem kleinen Campingplatz verbringen, allerdings sollte dabei beachtet werden, dass es auf den Inseln selbst keinerlei Gelegenheit gibt, etwas zu kaufen. Das Besucherzentrum des Parks befindet sich beim Eingang zum Fort Jefferson.

Weitere Informationen über den Dry Tortugas Nationalpark auf der Webseite des National Park Service.