Grundsätzlich können die Staatsbürger von 19 europäischen Ländern, darunter Deutschland, Österreich und die Schweiz, für normale touristische oder geschäftliche Aufenthalte oder mit dem Zweck des Transits zu einer weiterführenden Reise mit einer Dauer von bis zu 90 Tagen ohne ein Visum in die USA einreisen. Dies geschieht im Rahmen des so genannten Visa Waiver Programs, das seit 1986 besteht. Unter diesem Programm ist es nicht erlaubt, eine Beschäftigung aufzunehmen oder um eine Verlängerung der Aufenthaltsgenehmigung über die 90 Tage hinaus zu ersuchen. Es ist gestattet, die USA nach Kanada, Mexiko oder in die Karibik innerhalb der 90 Tage zu verlassen und innerhalb des Zeitraums wieder einzureisen, allerdings beginnt durch eine erneute Einreise kein neuer 90-Tage-Zeitraum.

Um an diesem Programm teilzunehmen und ohne Visum einzureisen, müssen Reisende allerdings zwingend die folgenden Voraussetzungen erfüllen:

• Jeder Reisende, auch Babies und Kleinkinder, benötigt einen eigenen, (in Deutschland bordeauxfarbenen) Reisepass. Kinderausweise werden nicht akzeptiert.
• Der Reisepass muss, wenn er nach dem 26.10.2006 ausgestellt oder verlängert wurde, biometrisch sein. Für ältere Reisepässe gelten derzeit noch Ausnahmen.
• Die Einreise in die USA erfolgt an Bord eines Fluges einer regulären Airline oder mit einem Schiff einer regulären Schifffahrtsgesellschaft oder auf dem Landweg aus Canada oder Mexico.
• Alle Reisenden (außer auf dem Landweg eingereiste) müssen bei Antritt der Reise ein gültiges Rück- oder Weiterflugticket vorweisen, dessen Datum nicht später als 90 Tage nach der Einreise liegt
• Es muss im Vorfeld der Reise - empfohlen werden mindestens 72 Stunden vor Antritt - eine elektronische Reiseerlaubnis (ESTA, siehe unten) erteilt worden sein

Es ist jedoch wichtig zu wissen, dass die Entscheidung über die Einreise letzten Endes beim Immigration Officer, also dem Beamten am Zielflughafen liegt. Am ersten Flughafen auf amerikanischen Boden, den Reisende betreten, gelangt man noch vor der Gepäckausgabe zur Einreisekontrolle. Hier wird der Reisepass vorgelegt, in aller Regel werden noch einige Fragen zum Beispiel zum Zweck des Aufenthalts gestellt sowie verschiedene Sicherheitsprüfungen vorgenommen. Anschliessend bearbeitet der Officer sozusagen den Antrag auf Einreise. Der Pass wird dann gestempelt und es wird ein Blatt eingeheftet, auf dem das letztmögliche Ausreisedatum vermerkt ist. Dieses eingeheftete Blatt darf nicht aus dem Pass entfernt werden; dies geschieht dann bei der Ausreise durch die Beamten.

Elektronische Reisegenehmigung ESTA

Bis spätestens 72 Stunden vor Antritt einer Reise in die USA müssen Reisende, die unter dem Visa Waiver Program reisen möchten, einige Daten vorab elektronisch an die amerikanischen Behörden übermitteln. Dies gilt für jeden Reisenden, auch Kinder. Eine einmal erteilte Genehmigung über ESTA ist zwei Jahre lang, auch für mehrere Einreisen, gültig.
In das elektronische Formular müssen alle Angaben eingetragen werden, die früher an Bord des Flugzeugs in den Vordruck eingetragen werden mussten. Dazu gehören persönliche Angaben wie Adresse, Geburtsdatum, Nummer des Reisepasses und Angaben zur Reise wie Flugnummer und Zieladresse in den USA. Weiterhin müssen Fragen z.B. zu ansteckenden Krankheiten, früheren Verurteilungen oder eventuellen entzogenen Visa in der Vergangenheit beantwortet werden.
Die elektronische Reisegenehmigung über ESTA muss auf den Webseiten des Department of Homeland Security beantragt werden:

https://esta.cbp.dhs.gov/esta/esta.html?